Pochodzenie i wczesny rozwój: od czasów Pre-Qin do dynastii Han
Historia chińskiej kultury herbaty sięga starożytnej epoki Shennong, najwcześniejszego początków ludzkiego rozumienia herbaty w cywilizacji chińskiej. Według legendy Shennong skosztował setek ziół i został otruty siedemdziesiąt-dwa razy w ciągu jednego dnia. Detoksykował się liśćmi herbaty, co stanowi najwcześniejszą wzmiankę o herbaciewartość lecznicza. W czasach starożytnych, kiedy panowała prymitywna produktywność, herbata po raz pierwszy pojawiła się w życiu ludzi jako zioło lecznicze do detoksykacji i opieki zdrowotnej.
Próbki herbaty wydobyte z oryginalnej porcelanowej miski zakopanej w grobowcu No. 1 Walczących Królestw na cmentarzu Xigang w starożytnym mieście Guguo w mieście Zoucheng w Jining w prowincji Shandong to pozostałości gotowanych (parzonych) liści herbaty, co czyni je najwcześniejszą znaną pozostałością herbaty na świecie.
W okresie Pre-Qin herbaty nie spożywano dla przyjemności estetycznych, lecz służyła jako swego rodzajuzupa jarzynowa (geng yin). Starożytni ludzie gotowali świeże liście herbaty podobnie jak warzywa, często dodając imbir, sól i inne przyprawy. Ten prymitywny napój herbaciany pełnił funkcję pożywienia, suplementu diety i leku ziołowego, łagodząc głód i poprawiając samopoczucie fizyczne. Na tym etapie herbatę uważano po prostu za dziką roślinność i zioło lecznicze, bez formalnych rytuałów herbacianych i konotacji artystycznych.
W czasach dynastii Han, napędzanej rozwojem rolnictwa i handlem regionalnym na obszarze Bashu (Syczuan), chińska kultura herbaty przeszła zasadniczą transformację. Syczuan był wówczas głównym regionem-produkcji herbaty i kolebką wczesnych zwyczajów herbacianych, gdzie panował trendming yin (picie herbaty)panowała już wśród mieszkańców. W odróżnieniu od czysto leczniczego i spożywczego zastosowania w czasach Pre-Qin, za czasów dynastii Han herbata stopniowo ewoluowała od środka ziołowego do napoju codziennego użytku.
Chociaż metody przetwarzania i parzenia herbaty pozostawały w tym okresie prymitywne, a herbatę używano głównie do królewskich rytuałów, leczenia i codziennego odświeżenia, a nie do wyrafinowanego uznania estetycznego, długotrwałe-akumulacja od czasów Pre-Qin do dynastii Han zakończyła fundamentalną transformację herbaty: od dzikich ziół i lekarstw do codziennego napoju. Położyło to solidne podstawy pod zamożną, elegancką i zróżnicowaną kulturę herbaty z dynastii Tang, Song, Ming i Qing w późniejszej historii.
